О Рыцарях-магах

[ninniku]

Примерно через неделю после приема дел в округе, Командир получил приглашение Императора на торжества по случаю победы над повстанцами. Ему надлежало выехать в столицу Империи. Но время ещё было и Командир решил провести его с пользой. Сами торжества его напрягали. Да и победа не очень грела душу. Большинство повстанцев отправились в северные тундры Империи на вечное поселение. Некоторых казнили после скорого суда.
Командир вмешался лишь один раз. Ни перед разгромом армии бунтарей, ни после него, он не упускал из виду плененную им девочку. Его мысли были крепко привязаны к ней. Ему казалось, что она несет на себе отсвет Образа его Любимой. Ибо через её взор он был ему явлен наконец. А чувство благодарности – одно из самых уважаемых в Братстве пограничной стражи. Он не отдал девочку тайным стражам и поселил возле своей резиденции. Бойцы караулили её.
Он оказался прав тогда, на привале. Мальчишка был ранен и также пленен. Командир приказал доставить его. Его нашли в тюрьме. Тайные стражи хотели вмешаться, но авторитет победителя сыграл свою роль. Они побоялись спорить с его волей. Мальчишку отдали.
Командир выждал день и к вечеру спустился в камеру при караульном помещении, где содержали пленника. Весь в бинтах, бледный от потери крови, он был ещё слаб и с трудом встал, когда Командир вошел.
- Пришел на тебя посмотреть, герой.
Мальчик смотрел на Командира в упор, не отводя взгляда, но не проронил ни слова.
- Знаешь… Можешь не беспокоиться. Девочка, которую ты втянул во все это безобразие у меня. Она жива и здорова. Она не свободна, но содержат её хорошо, никто не смеет обидеть. Я кое что должен ей и этот долг хочу вернуть.
Мальчишка вмиг ослабел. Как будто силы окончательно оставили его. Он медленно опустился прямо на пол. До топчана дойти бы просто не смог. Его взгляд смягчился и Командир увидел перед собой не врага, а ребенка. Смертельно усталого, обескровленного ребенка.
- Ты можешь со мной говорить?
Мальчик перевел дыхание и молча кивнул.
- Давай тогда так. Сначала буду говорить я. Потом, если тебе будет что сказать, можешь отвечать…. Я намерен отпустить вас обоих. Утром тебя отведут к ней. Вас пока будут охранять. Но позже, когда ты поправишься, я помогу вам скрыться. Обоим. Я отправлю вас в одну деревню, подальше отсюда. Там мои братья помогу вам устроиться. Дадут тебе работу и помогут построить дом. Деньги на первое время у тебя будут. Ты должен обещать мне, что будешь охранять её.
Мальчик бросил в Командира странный взгляд. В этом взгляде сквозила и вина и радость и благодарность. С трудом превозмогая боль и усталость, он произнес:
- Спасибо тебе… За неё… Мне было очень страшно все это время… Я думал, что моя глупость убила её… А я её любил. Полюбил с первого раза, как увидел. Я знаю, что и она меня любит. Я… я ведь в разведку вызвался только чтобы ей доказать свою смелость и силу… И так подвел нас обоих!
Он расплакался. Командир на секунду увидел эту сцену со стороны. Сильный воин, а у его ног плачущий измученный ребенок. Ему стало не по себе от этого. Командир присел рядом на пол.
- Парень! Не рыдай! Ты же воин. Все позади. Ты доказал свою смелость… И сделал все, что мог. Теперь тебе не о прошлом думать надо. Его нет. Думай о том, как будешь жить и хранить свою любовь.
- Я буду её хранить. Мне теперь есть для чего жить. Мне всегда хотелось иметь дом, жену и детей. То, чего у меня никогда не было… Я ведь у вас в молодняке был.
- А почему ты ушел?
- А из-за неё и ушел. Ушел, чтобы быть рядом. А сказать ей об этом не смог. Когда она вместе с отцом оказалась в ряду повстанцев, оказался там и я. Не думай, что мне нужны были их цели… Знал, что не справятся они с вами… Но мне было все равно, лишь бы быть с ней рядом. Думаю, тогда она меня и полюбила. А до этого внимания не обращала…
Он вытер остатки слез на щеках. Вновь перевел дыхание и успокоился. Он обхватил колени руками и сидел, глядя в пространство перед собой. Он был очень похож сейчас на девочку, тогда, на привале. И Командир точно также взял его подбородок в свои руки и, глядя ему прямо в глаза, сказал:
- Ты выбрал самую верную цель своей жизни! Служить Любви. Она приведет тебя куда нужно. В ней ты обретешь и Честь и Достоинство. Научишься охранять и защищать тех, кто нуждается в тебе. Чем больше озаренных настоящей Любовью, тем чище этот мир. Те, кто Любит, всегда поймут друг друга и нет на земле крепче Братства, чем это – Братство Озаренных Любовью. Кто-то из нас любит Бога, кто-то Родину, кто-то Женщину. Главное, чтобы эта Любовь дарила свет другим, кому-то ещё… Понимаешь? Но больше ты не должен бояться её потерять. Страх сделает из тебя чудовище. И никакая любовь ему не помеха. Она поступила правильно. Она думала, что потеряла тебя, но страха и боли в ней не было. Была грусть. Но Любовь осталась. Она так и жила бы с ней всю свою жизнь, если бы ты был убит. Настоящая Любовь никогда не проходит и боли в себе не несет. Запомни это, Мальчик! А теперь спи спокойно. Набирайся сил. Чем быстрее ты поправишься, тем скорее начнется ваша новая жизнь. Рано утром, пока все спят, мои бойцы отведут тебя к ней и никто вас не найдет.
Командир помог мальчику подняться, уложил его на топчан, укрыл одеялом и поправил слипшиеся на лбу волосы. Ему захотелось его поцеловать, так сердце было наполнено нежностью… Но он удержался. Непривычно такое было для него… Да и мальчик бы не понял. Его за всю жизнь никто никогда не целовал.

[ninniku]

Утром Командир исполнил свое обещание. Стражник тайком отвел мальчика в дом, где под охраной жила девочка. После этого весь день у Командира выдался странным. Его ни на секунду не отпускала теплая волна радости. Он понимал, где этот источник. И улыбался от всей души, вызывая у подчиненных недоумение.
Командир приказал готовиться к поездке в столицу. Приводил дела в порядок. За это время он сделал уже многое. Объездил почти все отряды и половину застав округа. Познакомился с людьми. Пару раз отбился от настойчивых приглашений на офицерские пирушки от тайной стражи, гвардии, регулярных войск и полиции. Ему этого очень хотелось избежать и он избегал, как мог.
Но интерес к его персоне был просто колоссальным. И первыми нашлись гвардейцы. Полк гвардии стоял в столице провинции и охранял резиденцию губернатора. И вот они нашли способ, как заполучить его к себе. В этот же день вечером он получил приглашение назавтра принять участие в полевых учениях гвардии. Отказать было нельзя. Это была традиция. Давняя и устойчивая. Сначала маневры, а потом все та же пьянка в шатрах.
Утром следующего дня Командир и группа его офицеров выехали на полигон. Там на холме была организована трибуна для почетных гостей. Под холмом стояли шатры и вовсю дымили полевые кухни. Собрались все командиры частей и подразделений полиции, армии, тайной стражи и пограничников.
Сначала было что-то вроде скачек с препятствиями. Всадники один за другим преодолевали рвы, заборы, завалы. Потом были упражнения с мечами. Рубка чучел на скаку.
Командир с некоторой скукой смотрел на эту постановку. Он видел, как все это отличается от боевой подготовки конной пограничной стражи. И рвы были уже и завалы ниже. Скорость движения всадников не впечатляла. Рубили чучела они точно своими длинными мечами, а вот в скорости и маневренности уступали пограничникам. Да и не мудрено. И кони и люди были в тяжелых доспехах. Но он хвалил их, если его спрашивали. И в тоже время он понял, что никто из присутствующих здесь командиров никогда не видел как обучаются конные пограничники. Иначе они бы не восхищались, а постыдились бы или посмеялись над этими увальнями.
Но вот прозвучал звук горна и полк построился в квадрат и отправился в дальний конец поля. Новый горн и конная лавина медленно двинулась в сторону трибун.
Опытный взгляд уловил момент, когда полк перестроился, хотя издали это было трудно заметить. Просто в один момент лавина вдруг вытянулась. Чем ближе конники приближались к холму, тем сильнее дрожала земля. Сверху было видно, как волнами по три ряда конники растянулись по всему полю и неслись, набирая скорость.
Холодок пробежал по спине даже у Командира. Он представил эту силу в бою. Закованные в латы кони и люди, с длинными копьями, сомкнутым строем врезаются в каре пехоты или отряд легких конников, например, пограничной стражи. Сметут! Сметут все на своем пути!
Это уже было серьезно. Это была реальная и опасная сила, которую невозможно недооценивать. Гул нарастал, трибуна под ногами ходила ходуном. Но внезапно, уже почти у подножья холма, где стояли приглашенные, конная лавина остановилась, как вкопанная. Гул в ушах ещё звучал какое-то время и потом он сменился полной тишиной. Давящей тишиной.
Командир с нескрываемым восхищением поздравил начальника гвардейцев. Остальные гости также подходили с выражением восторга. Тот, искренне радуясь, принимал поздравления.
Потом был пир. Но Командира не отпускала мысль о своем давнем сне, где он атаковал кого-то ночью в составе конной гвардии. Кого-то…. Судя по звуку стрел – пограничников. Он доверял своим снам. Он уже тогда принял меры к изменению тактики. И теперь он видел, насколько оказался прав. Теперь он понял и убедился. Если бой такой будет, придется иметь дело с грозным врагом.

[ninniku]

Сестра готовилась к визиту в столицу Империи. Она получила одобрение Владыки. Нужно было дать последний шанс Императору. Она чувствовала, что критическая точка достигнута и вторжение стало практически неизбежным.
Восстание сильно перепугало население приграничных со Священной Страной районов Империи. Слухи распространяются быстро. Особенно если им помогает организованная сила. Недружелюбие стеной встало у границ Священной Страны. И не просто недружелюбие, но и агрессивность. Забылось все хорошее. Но припомнились все обиды. И вот встал вопрос – пора все это непонятное и закрытое образование просто стереть с лица земли, чтобы никому не повадно было покушаться на устои Империи.
Эти мысли и ожидания намеренно раздувались. Оставался последний шанс – путь к источнику всего замысла.
И никому, кроме Сестры, этого нельзя было поручить. Ведь ПРИЧИНА, точнее одна из причин грядущего вторжения была она. Её Любовь. И то, что осталось от Любви Императора.
Сначала Сестра хотела ехать одна. Но Владыка запретил. Он указал на группу. И, действительно, посольство есть посольство. Не солидно одной, не поймут, прежде всего те, к кому посольство и направлялось.
Сестра ждала Рыцаря-мага. Ей сейчас очень не хватало его твердой силы. Но он застрял где-то в глубинах Страны. Она решила его не торопить.
В посольство вошли лишь женщины. Сестра так решила. Трудно видеть в хрупких молодых сотрудницах коварных врагов. На этот эффект тоже был расчет.
На сердце было тяжко. Очень давно, много лет она не выходила за пределы Священной Страны. Теперь это случилось. Ей казалось, что за границей лежала неизведанная земля. Хотя это была страна, где она родилась и даже прожила добрую половину своей жизни. Но все связи давно оборвались. Кроме одной. Вот она то и ведет её сейчас туда, где ей так не хотелось бы быть.
За Общину она была спокойна. Община равных, так часто она называла её. Нет, конечно, в ней были мудрые сестры и совсем молоденькие… Но у каждой было свое дело, свой труд. Любимый. В нем они росли и развивались. Она иногда улыбалась, видя молодость души у пожилых сестер и взрослую мудрость у совсем юных. Труд все сглаживал. Это была особая община, имевшая несколько задач, связанных с внешним миром. И сестры часто как странницы уходили в разные страны, не только в Империю, и годами жили там и делали свое дело. Кто лечил, кто учил, а кто и учил, как лечить и учить. Особым направлением было растениеводство. Много новых сортов полезных растений они вместе вывели. И за семенами не раз ходили в опасные экспедиции. Но Сестра была единственной, кому это не дозволялось. Владыка запрещал. Остальные были совсем свободны в выборе задач и форм труда, но только не она.
Сестру это тяготило и очень. Но она не жаловалась. Она догадывалась, что это как-то связано с её прошлой историей. Но со временем и ей особый труд нашелся. Сестры избрали её Старшей и Владыка утвердил их выбор.
Она уже свыклась с традициями этой Общины. Здесь не было каких-то внутренних и иных кругов. Был устав, по которому все принимали участие в принятии решений. Даже новенькие принимали участие в Советах. Так они быстрее входили в круг задач общины, быстрее впрягались в общий труд и проникались чувством ответственности. На первых порах, каждая новенькая получала наставницу. И у каждой наставницей была та сестра, которая соответствовала её выбору труда. Поэтому у некоторых их было несколько, если направлений было тоже больше одного. Сама Сестра увлеклась селекцией, рисованием, изучением тайн растительного мира, животноводством и педагогикой. Она успевала везде. Таких в общине было большинство. Поэтому понятие наставничества давно изменило свою суть – была просто помощь в обретении знаний.
Не религия, но Учение Жизни, данное Владыками, у них было. И поскольку оно было безбрежно, каждая нашла свою часть в применении. И в нем совершенствовала свои знания. Углубление знаний приводило к общему пониманию всех форм труда. Так мудро устранялись все разногласия. Поэтому и не было тех, кто мог бы претендовать на особые знания. Их в сущности и не было, этих особых знаний. Все было открыто, но Судьбы была у каждой своя. Поэтому разность и здесь существовала. Только это была разность равных, а не разность разных по уровню. Каждая, даже самая молодая, имела что-то свое, особенное и в знаниях и в умениях и в Судьбе.
Поэтому иногда, очень редко, приходилось отпускать некоторых сестер из общины. Такое случалось, потому что некоторых тянула к себе Жизнь. Если они встречали свою Любовь в широком внешнем мире, они уходили ей на встречу. И тут не было никаких запретов.
Сестры Судьбы, так она их называла. И иногда немного завидовала им. Точнее радовалась с оттенком грусти. Она помнила свою Любовь и свою надежду на Счастье. Теперь и её черед настал. И ей время пришло идти на встречу своей Судьбе. Только встреча эта не сулила большой надежды. И, тем не менее, в сердце вкрадывалась особо тонкая радость. Ибо любой исход давал ей желанную Свободу.

[ninniku]

Срок подошел. Его ждали в Столице Империи. Утром небольшой отряд выехал. Командир выбрал Имперскую дорогу. Она манила его по-прежнему. Многие опасались этих древних гулких плит. Но он вновь повел отряд по ним.
Коням и всадникам было тревожно. Удары копыт по плитам вызывали странный звук, который висел в воздухе ещё долго после прекращения движения. Но Командир был спокоен и углублен в переживания. Это успокаивало остальных всадников, а их спокойствие передавалось животным. Они двигались быстро.
Что его ждало ТАМ? Командир уже видел Императора и не горел желанием встретиться вновь. Но делать было нечего. Приходилось повиноваться. И было очень странное состояние ЗНАНИЯ…. Знания поворота своей Судьбы.
В последнее время в жизни Командира многое изменилось. Но даже эти перемены меркли в предощущении грядущих. Он знал, он был уверен… ЕГО СРОК ПОДОШЕЛ.

………..

Сестры пересекли границу Империи на рассвете. Они медленно подъехали к пограничному посту. Там их уже ждали сотрудники Тайной стражи. Одеты они были как пограничники, но Сестра разглядела их «начинку» сразу и без сомнений. Перед ней были люди Сокровенной Судьбы. Слуги Кармы. Ни в знаках их ауры, ни в сознании, ни в сердцах она не могла прочесть ничего. Все было прочно запечатано и покрыто туманом вежливых улыбок и каких-то напряженно ожидающих и одновременно … никаких мыслей.
Она всматривалась в их лица и не видела ничего. От них не исходило никакой угрозы, никакого дружелюбия. Только спокойное ожидание. Сестра понимала, что без Приказа они и пальцем не пошевелят, что бы она сейчас не предприняла. Но если такой Приказ будет, то не моргнув глазом, равнодушно и спокойно они перережут им всем горло. А если такой приказ уже отдан?
Сестра улыбнулась этой мысли.
- Может быть, это было бы даже лучшим выходом! – подумала она и вслух сказала:
- Благодарю вас за встречу. Надеюсь, поездка наша будет взаимно приятной.
- От имени Империи приветствую тебя и твоих спутниц. В пути вы будете защищены и ни в чем не будете знать нужды, - начальник группы тайных стражей слегка поклонился Сестре.
Не задерживаясь на заставе, кони и люди тронулись в путь.

……..
Рыцарь-маг не успел к отъезду Сестры. Он прибыл в Общину через несколько часов после их отбытия и теперь сидел в одиночестве в Её домике. У него было какое-то странное ощущение, что вот и закончились все игры. Что все переживания, все тончайшие чудеса и полные таинственности события смела Жизнь. Наступило время действия. Действия, в котором уже не будет места чудесам и тайнам. Вихрь событий на подходе и направляет его одна рука. Как ни странно, но эта рука оказалась более могущественной, чем он предполагал ранее. Сложенные звенья противоречивых событий сплели свой узор. Сложились так, как угодно было одному человеку.
……
Этот человек сидел сейчас в своем излюбленном кресле в тайной комнате. Он смотрел на свое юное и прекрасное лицо на портрете без каких-либо чувств к нему. Император чувствовал в себе вновь сосредоточение силы и власти. Как это было тогда… давно… в самом начале. Его руки спокойно лежали на резной поверхности стола и кольцо на пальце поблескивало матовым, живым огоньком. Спокойствие силы, наполнявшее его, придавало ощущение завершенности. Цель близка, события назрели, их уже никому не отвернуть. Да! Осталась ещё эта встреча с послом Священной Страны. Формальная встреча. Досадная встреча. Но нельзя отказать. Все-таки нельзя откровенно обнажать свои намерения до срока. Это было не в правилах Императора.
«Интересно, кого они пришлют? Вероятно какого-нибудь очередного мудреца со словами о мире и общем благе. Как обычно» - подумал Император, не застревая особо на этой мысли. Его личность посла совсем не волновала. А зря…. Но какая-то пелена неведения закрыла обычно бдительный внутренний взор Императора. Ах, если бы он УВИДЕЛ, если бы почувствовал сердцем КТО идет к нему на встречу. Многое бы изменилось. Прежняя любовь ворвалась бы ПАМЯТЬЮ, развеяла бы туман морока и … все возможно было бы иначе. Ведь всего несколько дней торжества ПАМЯТИ могут так изменить человека… Но не один день. Не один час. Ожидаемое часто таит в себе лучшие плоды, если оно желанно. Но неожиданное может породить и страх и стыд и сожаления прежде, чем человек осознает – угрозы то никакой и нет. Впрочем, бывает и наоборот. Но не там, где Тьма утвердилась. Он НЕ ВИДЕЛ. Крыло Тьмы было на дозоре.

[ninniku]

Командир с отрядом достиг предместий столицы Империи. Пограничники оживились. Никто из них никогда не был здесь. И увиденное их поразило. Командир тоже не смог остаться равнодушным.
На розовом восходе играли цветами окрестные сады, белые каменные дома под красными черепичными крышами утопали в аккуратных квадратах плодовых деревьев, желтые пшеничные и ячменные поля чередовались с зелеными виноградниками. Скотные дворы были вынесены далеко за границы города. Искусственные озера блестели в самом центре полей. Благоухание цветов сопровождалось птичьим гомоном приветствия солнцу.
Старая имперская дорога оборвалась давно и сейчас они ехали по обычной брусчатке. Камнями были выложены даже отводные проселочные дороги. Империя дышала процветанием. Нигде не малейших признаков запустения или упадка.
Впереди розовели мощные городские стены, а за ними купола зданий. Город стоял на нескольких холмах и виден был издалека.
Отряд подъехал к воротам. Они никогда не запирались. Даже на ночь. Столица много веков не знала никакой угрозы. На въезде Командир показал знак пропуска и спросил у стражей дорогу к Главной ставке пограничной стражи. Но командир дозора уже имел распоряжение на его счет.
- Приветствую тебя, брат. Мне приказано проводить тебя прямо во дворец. Твои спутники разместятся пока в моих казармах. Их проводят, а ты следуй за мной.
Они разделились и Командир с сопровождающим быстро поехал по пустым пока улицам города в самый центр, ко дворцу. Там его ждали два начальника дворцовой стражи. Оба были одеты в форму из лилового бархата и странные шлемы с плюмажем из красных перьев. На их фоне Командир в своей походной камуфляжной куртке и широких штанах, заправленных в пыльные короткие сапоги, с зеленым льняным подшлемником на голове смотрелся крестьянином. У него был с собой парадный мундир. С чужого плеча. Своего у Командира просто никогда и не было. Да и этот костюм никто не одевал никогда.
Он шел следом за этими важными офицерами и впервые задумался о своем внешнем виде. Эти мысли не подняли ему настроения. Он не знал, что делать. Но знали другие.
Офицеры, так и не проронив ни слова, оставили его на пороге большой комнаты и откланялись. В огромной комнате его ждала еда на столике. Он бросил вещевой мешок на пол и хотел уже присесть за стол, но в этот момент раскрылась маленькая дверка в углу за большой кроватью и в неё вошла девушка в строгом сером платье до пят. Она улыбнулась и жестом пригласила пройти в ту самую дверку.
Командир последовал приглашению и оказался в светлой ванной комнате. Девушка без слов раскрыла шкафчик в стене и он увидел красивый парадный мундир с аксельбантами, с серебряными нашивками, соответствующими его новому званию, красивые высокие кожаные сапоги, несколько комплектов чистого нижнего белья и ещё какую-то белую рубаху до пола. На рубахе был капюшон.
Потом она подошла к противоположной стене, к которой была прилеплена мраморная чаша в виде морской раковины. Из стены торчала золотая голова орла. Девушка подняла клюв и из головы потекла струя воды. В углу стояла белая мраморная ванная, уже полная горячей воды, с пеной и плавающими там лепестками каких-то цветов.
- Вы хотите сразу принять ванну? Или сначала просто смоете пыль и позавтракаете?
- Прием будет когда?
- Прием сегодня вечером. У вас есть время и отдохнуть и привести себя в порядок. После ванны вы можете одеть вот этот халат.
Она достала из шкафа сложенный в квадрат белый халат и положила перед ним на деревянную резную лавку.
- А вот это что за хламида? – Командир указал на белую рубаху с капюшоном.
- Это вам пока не понадобится. Не одевайте. Но чуть позже она будет вам нужна.
При этих словах девушка замялась, как будто говорила лишнее.
- Я помогу вам раздеться…
- Я не настолько стар и беспомощен. Вы свободны. Спасибо.
Командир довольно резко пресек её попытки. Само предложение показалось ему неуместным, странным и даже оскорбляющим. Девушка смутилась ещё больше и выпорхнула в дверь, тихонько её прикрыв. Оставшись один, он сбросил свою пыльную форму в шкаф, погрузился в ванную, но нежиться не стал. Не было привычки. Быстро помылся, накинул халат и вышел в комнату.
К его удивлению она не была пуста. В комнате находился красивый благообразный старец с густой и седой бородой и шапкой таких же серебряных волос. Он приветственно поклонился Командиру и представился.
- Я Советник Императора. К вашим услугам. Мне поручено подготовить вас к совещанию, которое пройдет сразу после празднеств. Праздник и торжество в вашу честь, но и на совещании вы будете не просто гостем. Так сказал Император. Опережая ваш вопрос, скажу сразу – я не знаю, чему оно будет посвящено.
- Вы разделите со мной еду?
- Я не голоден. А вы начинайте. Я присяду и продолжу, с вашего позволения.
Командир быстро присел за стол и принялся за еду. Старец какое-то время наблюдал за ним, а потом начал говорить.
- Наш Император обладает многими тайными знаниями. Он сам занимается изучением разных сплавов. Не удивляйтесь, это имеет отношение к делу. Так вот, особенно важные совещания он проводит в Зале Правды. Мы так его называем, потому что в центре стоит очень необычный стол. Это даже и не стол, а большой овал, поверхность которого покрыта никому неизвестным сплавом металла. Только сам Император знает его тайну. Все участники совещания обязаны прежде принять ванну. Потом они облачаются в белые длинные рубахи, вам её уже показали, и на совещании кладут на стол руки. Ваши руки будут лежать ладонями на столе. Кресло Императора стоит значительно выше и он будет видеть цвет металла. Он белый и матовый. Этот металл не играет бликами света и ничего не отражает. Но если человек волнуется, боится, напрягается по какой-то причине, металл меняет свой цвет. Причем цвет этот будет разным в зависимости от состояния человека. А вот какому состоянию какой цвет соответствует, знает только Император. Я должен предупредить вас об этом. Император не хочет, чтобы вы как-то волновались или смущались от такого непривычного для вас события. Вы не привыкли. Но нужно овладеть собой. Это важно. Не подведите себя. Император хочет, чтобы все, кто там будет, отнеслись к вам с доверием. Вы все поняли?
Понял ли он? Да ему проще провалиться сквозь землю, чем дышать воздухом этого дворца, где все ему настолько чуждо и все отталкивает и раздражает. Этот металл наверняка почернеет от одного его прикосновения. Ну и что будет тогда?
- Я понял вас. Я не будут волноваться. У меня нет повода.
- Вот и отлично! А теперь, с вашего позволения, я удалюсь и не буду вам мешать. Отдыхайте. Мы ещё увидимся.
Он тихо вышел из комнаты.
Командир отодвинул еду. Ему было муторно. Наверное курица на вертеле чувствует себя легче, чем он тут. Но что-то в глубине души подсказывало: надо терпеть. Это развязка. Скоро все закончится.

[ninniku]

Посольство Священной Страны прибыло в столицу Империи заполночь. Сопровождающие провели сестер во дворец и тихо исчезли не прощаясь. Посольству отвели три отдельные комнаты. Когда Сестра осталась одна, она попыталась сосредоточиться в молитве. Но не получалось… То ли излучение стен этой комнаты не давало, то ли волнение в груди от близкой Встречи… Не шла молитва. Не было Связи столь привычной для неё в условиях Общины.
Она вышла на просторный балкон. Звездное небо было бледнее, чем дома. Огромный город гасил звезды своими земными огнями. Было грустно.
Напряжение интуиции подсказывало Сестре, что не только встреча с Императором будет знаковой и важной. Она четко поняла, что где-то здесь находится и Командир. В сердце отзвучали разные оттенки чувств. По этой палитре она смогла догадаться – ОН ЗДЕСЬ.
И ещё она слышала какой-то гул и шум во дворце. Был праздник. Звучала музыка, доносились откуда-то громкие хоровые звуки, то пение, то здравицы. Империя праздновала победу.
В дверь тихо постучали. Сестра не успела до неё дойти, как она приоткрылась и в комнату вошел … Она знала его. Это был Друг. Они виделись и не раз в пределах Священной Страны. Это был Советник Императора. Красивый седой старик.
- Сегодня у меня день знаменательных встреч! Приветствую тебя, Сестра. Рад видеть в здравии…
- Здравствуй! – Сестра приветливо улыбнулась. Она ждала этого Старца и искренне была рада увидеть родную душу и единомышленника здесь, где все было чуждо. Они обнялись. Потом присели рядом на диван. Помолчали, разглядывая друг друга, как это делают истинные друзья после долгой разлуки.
- Я не знал, что это будешь ты… Кого угодно ждал, но не тебя…
- У меня есть повод быть здесь. Ты ведь это знаешь.
- Да. Я знаю. Именно поэтому полагал, что приедет кто-то другой, но не ты.
- Это моя Судьба. Кому же быть, как не мне… Они празднуют победу?
- Да. Они праздную победу Его хитрости. Праздник в честь Командира сводного отряда конной пограничной стражи, который сокрушил мятеж.
- Значит он тоже здесь? Ты видел его?
- Да. Видел. И говорил с ним. Завтра, может послезавтра, срок не определен, будет какое-то совещание при Императоре. Он приглашен. Трудно сказать, о чем будут говорить и какие решения примут…
- Будут говорить о войне. И, видимо, такое решение и примут. Если только не случится чудо…
- Но ты здесь зачем?
- Предотвратить эту войну, если возможно.
Советник задумался. Молчание его было тяжелым. Он многое знал, но не все мог видеть и не все мог связать. Слова Сестры открыли ему тайну, ту, которую он предчувствовал, но точно не знал.
- Значит, война! Но ведь это глупость… это невозможно. Войска не пойдут через Границу. Их вековой страх скует. Все воины знают о могуществе Рыцарей-магов – стражей границы. Я знаю, что последнее восстание многое изменило. У людей повсюду недоверие к Священной Стране. Но для того, чтобы войска перешли границу нужно большее.
- Да. Ты прав. И ОН нашел путь. Нашел ключ. Командир и есть его ключ. Воины пойдут за ним. А он не испугается. Он имеет право на проход. Когда его отряд перейдет границу, остальные просто хлынут в эту брешь.
- Ты видишь такой исход?
- Вижу. Именно таким он и будет, если не случится чудо. Только боюсь, чудо это не в нашей власти. Если бы можно было как-то раскрыть глаза Командиру на его роль… Но он и сам рвется в пределы Священной Страны. Сама наша страна ему безразлична, но там обитает его Любовь! Её обрести он и желает…
- Ох, Сестра! Все ли ты знаешь… все ли можешь знать. Я видел его сегодня днем. Он сокровенен. Его намерения никак не написаны на его челе. И в ауре его знаков таких я не увидел. Вижу лишь мощное напряжение. Его не устраивает многое здесь. Он тяготится вниманием и своей ролью, которую не понимает до конца.
- Но он примет любую роль, которую навяжет ему Император. Он под контролем. Его сознание прозрачно для Императора благодаря кольцу, которое Командир носит.
- Да, я видел это кольцо. Такое же и у Императора все последнее время на пальце. Я знаю их значение… Но Командир лишь мелкая фигура в масштабах имперской военной силы. Если Император назначит его руководить походом, он столкнется с саботажем и гвардии и армии. Там много желающих присвоить себе лавры победителя. Весь поход может развалиться, так и не начавшись. Неужели Император рискнет пойти против амбиций своих генералов?
- Тут тебе виднее, Советник! – Сестра улыбнулась. Она об этом не подумала. А ведь он прав. Так и будет. И это тоже шанс на спасение Священной Страны. – Возможно, Император найдет какой-то компромисс. Чтобы устроил всех.
- Вот это вряд ли… ты даже не можешь представить себе всю ревность «высшего света» в кавычках. Уже сегодня на празднестве Командиру не мало яда пришлось выпить. Брошенное вскользь сомнение, умаление, мелкие уколы по внешнему виду… Они постарались уже поставить его на место. Думаю, задумка Императора под угрозой. Слишком неизвестная фигура выплыла на поверхность. Ему бы время… Но у Императора другие планы. Он торопится… А почему не знаю…
- Время работает на нас. Люди опутаны ложью о Священной Стране, но долго ей не продержаться. Потому и спешит… Ловит момент. И потом… Он астролог. Он прочитал некоторые знаки, только вот истолковал их не так.
- Может растолковать ему правильно?
- Я думала над этим. Но для этого придется раскрыть ему истинные знаки, а они Сокрыты Высшими. И мы не имеем права их разглашать. Да мы и сами не все знаем. Пока будем действовать так, как велят нам обстоятельства.
- Ты хотела бы увидеться с Командиром?
- Хотела бы. Увидеться. Может быть и поговорить. Ты сможешь организовать это?
- Я попробую. До завтра. Пора мне оставить тебя. Я должен быть в поле зрения Императора.
Советник встал, поцеловал Сестру в лоб и так же тихо, как вошел, исчез из комнаты. Сестра откинулась на подушки дивана. Ей стало легче от встречи с Другом. Она закрыла глаза и погрузилась в быстрый сон.

[ninniku]

Командир с трудом перенес торжество. Он был возвышен чрезмерно. Император в своей речи вознес его чуть не до небес. Все приближенные вторили ему, сочиняя на ходу сказки о подвигах Командира и величии Победы. Его тошнило. То ли от выпитого с непривычки, то ли от лживых речей. Но скорее и от того и другого вместе.
Впервые в жизни Командир чувствовал растерянность. С каждой такой речью он ощущал себя униженным и растоптанным. Когда торжественная часть закончилась и все изрядно напились, началось представление, потом фейерверк, потом музыка и танцы. Тут к Командиру стали подходить все по очереди засвидетельствовать свое почтение. Это была настоящая мука. Но, к слову сказать, в эти минуты было и облегчение. Тогда, когда кто-то не мог скрыть своей зависти и пытался его очень искусно уколоть словом.
Командир чувствовал, что этот яд вызывает в нем бодрость и трезвость. Он смотрел в этих случаях в глаза человеку не мигая и, пока тот лгал и извивался, в сознании сравнивал их со своими бойцами. Пограничники никогда не отводили глаза. Этому правилу учили ещё в молодняке. Старые опытные воины знали цену доверию и учили укреплять его всеми способами. Прямой взгляд был знаком доверия. Такой взгляд обращал к душе, напрямую к сердцу. Этот взгляд укреплял и часто не требовалось никаких слов. Взглядом ловили безмолвный приказ. Взглядом учились читать мысли друг друга.
Воины постарше – члены Братства все овладевали искусством мысленного общения. Это было очень ценно в бою, в засаде, в преследовании. Из поколения в поколение пограничники передавали друг другу это бесценное умение. Традиция это была древняя и говорили, что усвоена она была от ПРЕЖНИХ ЛЮДЕЙ.
Кто такие эти «прежние люди» Командир не знал. Так говорили. Он слышал, что основатели Боевого Братства конной пограничной стражи давно, века назад, обучались у обитателей Священной Страны. И многие секреты переняли. Общение в мыслях было одним из таких умений.
Когда-то самого Командира учили этому. Его Учитель – старый опытный воин, командир его отряда говорил ему так:
- Чтобы научиться понимать друг друга без слов и уметь общаться мыслью ты должен сделать так, чтобы в твоей душе не было ничего, что ты хотел бы скрыть. Это не просто. Но даже мелочь будет тебе мешать. Ты не можешь завидовать другим. Не можешь обмануть даже в мелочи. Не можешь обидеться ни на кого и ни что. Ты даже не можешь мечтать о чем-то, что боишься показать другим. Тогда ты будешь открыт и мысли и чувства твои будут прозрачными. Тогда тебе не понадобятся слова, чтобы понимать других.
- А как же враги?
- Когда я сказал о других, имел ввиду только Братьев. Они должны стать продолжением тебя. Ты и они – одно. И чем глубже ты это осознаешь, тем быстрее научишься. Никому больше ты не имеешь права доверять, пока они не испытаны. Но если ты будешь даже открыт для них, они все равно не смогут тебя «прочитать». Их души темны, им есть что скрывать. Ты понял?
- Значит, когда тебе есть что скрывать ты… как бы закрываешь дверь своей души и никто не видит твоих мыслей, а ты не видишь чужих?
- Ты верно понял. Такой человек сидит за своим забором. И выглянуть из-за него боится. С ним нельзя общаться мыслью. Но потом ты по внутреннему запаху научишься понимать, что они думают о тебе.
- Как это по внутреннему запаху?
- Твои открытые чувства принесут тебе нечто от его мыслей. В носу появится запах, а во рту вкус. И сердце твое отзовется радостью или напряжением. Чем гаже мысли, тем тошнотворнее запах. Но берегись… Если ты сам по отношению к Брату проявишь любую гадкую мысль, утонешь в этой тошноте и мерзости. От запаха и вкуса своей гадкой мысли с ума будешь сходить. Чужую выдержать легче…

И вот теперь Командир в этом убеждался. Излучение мыслей, направленных к нему вызывало дикую тошноту. Но терпеть было можно. Он смотрел на них открыто, с любопытством даже и в нем не таилось на капли мути. Зато сколько же её он получал в ответ!
Выпитое тоже давало себя знать. Он никогда столько не пил. И теперь испытывал боль в мышцах всего тела. От яда. От всех ядов.
Трудно сказать, сколько бы он смог выдержать, но сзади к нему подошел Советник и Командир ощутил рядом Брата. Странное ощущение именно щита, мощного крепкого, надежного. Он обернулся и посмотрел Советнику в глаза. В душу хлынул свежий ветер любви и доверия.
- Ты устал, Командир. Но потерпи чуток. Скоро эта мука закончится.
- Я не думал, что так будет трудно. Как же ты здесь обитаешь?
- Возможно, привык. Возможно, умею что-то ещё…
- Да. Я думаю, ты умеешь то, чего не умею я. И знаешь многое… Но мне некогда у тебя учиться. Я хочу уехать назад. Это возможно?
- Боюсь, что нет. Боюсь, что ждет тебя новая работа. Так что крепись. Но ты тут не один. Помни.
Они улыбнулись друг другу и Командир послал мысленную благодарность, а в ответ получил укрепляющую радость встречи. И он увидел образ Женщины в белой накидке. Она улыбалась ему как старому другу.
Тихо за спиной явился мышиный человечек – слуга Императора и позвал за собой.