[ninniku]

Все последующие дни Император был в приподнятом состоянии духа. Он был милостив, улыбчив, забыл о недугах и раздражении. Ел за двоих и с видимым наслаждением. Приближенные сначала терялись в догадках, но потом и до них дошли слухи о том, что сводные части Конной пограничной стражи разгромили повстанцев на юге Империи одним ударом и без потерь. Сила и мощь Империи была подтверждена самым ярым образом. Тайная стража разгромила подполье в столице мятежной провинции и праздновала победу. Люди думали, что у Императора достаточно поводов для радости. Но они ошибались.
Все было как раз наоборот. Императору была абсолютно безразлична эта победа, в которой он не сомневался. Он внезапно ощутил совершенно забытые токи Жизни – радость существования.
Вспоминая свое маленькое приключение в розарии, он много размышлял и мысли при этом были благими. Как ни странно, но мальчик – сын ловчего пробудил в нем забытые ощущения детства. А воспоминание о его Любви оживилось видением. Он вновь и вновь переживал свое бегство, предаваясь этой странной мечте. Казалось, что хватка Власти ослабла. Играющий Дракон медленно, незаметно, как-то даже нежно стягивал петли своей ловушки. И сработала она внезапно.
Тихо и как всегда без приглашения в трапезную к Императору во время обеда скользнул Мышиный человечек. Он приблизился незаметно, чем вызвал мгновенный испуг своего властителя. И этот испуг не прошел, а затаился. Император смотрел в бескровное лицо своего слуги и пытался понять – зачем он здесь? В той эйфории, которая его захватила, он совсем позабыл о сплетенной им паутине….
- У нас есть потери. Неизвестные нам убийцы подстерегли Координатора и его офицеров. Они убиты. Погоня не дала результатов. Следы убийц затерялись у границы Священной Страны.
Какая-то неведомая сила стиснула все существо Императора холодом. Все вернулось. Взгляд Мышиного человечка ничего не выражал. Император удерживал его взгляд, проверял, но тщетно. Глаза были холодными и пустыми.
Координатор был необходимой жертвой. Нежеланной, все-таки это был преданный и очень умный офицер, но неизбежной. Он сыграл свою роль и стал опасен. Хоть и сыграл в темную, но ум был изрядный. Мог догадаться. Это Император понял ещё тогда, когда ставил ему задачу и очерчивал ему контуры беседы, которую тот должен был провести с Командиром. Потому и последовал приказ – убрать! И Мышиный человечек его выполнил, как всегда аккуратно и без следов. И теперь он стоял перед Императором как…. Вероятно как порождение, как тень, как вечный кредитор, как жестокая память…
Вмиг улетучились всякие следы эйфории, и радость существования обратилась в могильный холод. Император отодвинул тарелку. Кусок уже не лез в горло. Он поблагодарил слугу за важную весть и отдал тому распоряжение организовать почетные похороны погибших, выплаты семьям и другие почести.
Оставшись один, Император вновь погрузился в мрачное состояние. Теперь он иначе смотрел на свой щенячий восторг, на свои вчерашние переживания радости и полноты жизни. Он прошел в тайную комнату и вновь проникся пониманием своей цели. Вся картина развернулась перед его сознанием и дальняя, манящая цель показалась теперь совсем близкой. Остались последние штрихи. Он ещё раз проверил состояние Командира, воспользовавшись кольцом. Но все было в порядке. Командир был предан Империи и своему Императору. Его сосредоточенная сила даже подстегнула Императора. Он вполне удовлетворился и, выйдя из комнаты, позвал секретаря и отдал распоряжение о назначении Командира в Ставку пограничной стражи округа. И, немного подумав, приказал провести в столице Империи через месяц чествование победителей с грандиозным пиром. А через день после пира назначил заседание Совета Империи. Там он поставит вопрос о вторжении в Священную Страну.
Вечером он принял Секретаря Совета по его просьбе якобы с важным известием. Известие действительно было неожиданным и важным. Священная Страна обратилась к Императору с прошением принять её Посольство. Через месяц.