[ninniku]

Давненько мы не обращались к Императору. Он тенью присутствует в развитии событий. Но теперь мы просто обязаны уделить и ему внимание.
С того момента, как он услышал слова Сестры, что-то сдвинулось с привычного места. Он впервые пережил слабость и ненависть к Власти, которой служил самозабвенно. Он сидел тогда в своей тайной комнате перед своим портретом и пытался воздействовать на Командира. Сосредоточившись на кольце, он нашел его и вот… Этот странный диалог с девочкой и слова Сестры, адресованные ему… И ведь он не знал КТО к нему обращается, но понял мгновенно. Что-то в сердце отозвалось болью на эти слова. Смутно все, очень смутно… Трудно понять состояние человека, который и сам не разберет, что с ним происходит. Весь следующий день Император провел взаперти, никого не принимая, кроме ближайших слуг. Да и те тенями скользили по императорским покоям, накрывая и убирая со стола. Император не притронулся к еде.
К вечеру он вышел в сад. Но желанное ему одиночество не приходило. Он спиной ощущал колючие, внимательные взгляды невидимой охраны. Впервые в жизни он воспринимал их болезненно. Ему очень хотелось одиночества, невидимости, истинного покоя. И тут ему повезло. В огромном розарии он заметил тропу, проложенную садовниками для экономии времени – чтобы не обходить огромную клумбу с розами. Тропа была едва заметной. Император скользнул в неё и в самом центре цветника обнаружил малюсенькую полянку и каменную скамеечку. Он присел, окруженный густыми, высокими кустами красных роз. И на какое-то мгновение пришло желанное чувство покоя. Боль души отпустила. Взгляд скользил по изысканным цветам. Это было наслаждение далекого детства. Игры в дворцовом саду… Воспоминания вызвали улыбку, сняв с сердца остатки тени. Он вспомнил и Любимую. И вдруг… Сердце взорвалось чем-то теплым и сладостным. Императору показалось, что оно подскочило к самому горлу, просилось наружу, и из глубины души хлынули слезы. Давно забытое состояние плачущей души. Глаза сухие, а душа рыдает горючими слезами, сердце трепещет, наполняя тело ощущением жизни. И мыслей то никаких нет. Сладость необыкновенная… Счастье бесконечное… Жизнь как полная чаша! Император сразу вспомнил эту старую формулу, читанную им во многих книгах. Много раз читал, а вот впервые узнал только сейчас.
Он посмотрел на свои руки. Взгляд упал случайно, но застрял на них. Старые, морщинистые руки вдруг разгладились, помолодели и он увидел как на них легла призрачная женская рука, тонкая и нежная и такая знакомая. И мгновенное видение пронзило Императора.

Он бежал по руслу горного ручья, запутывая следы. Лай собак отстал. Эхо относило в сторону и он понял, что сбил преследователей со следа. Он упал, поскользнувшись на камне. Упал в воду и прохлада принесла облегчение. Он сделал глоток, другой и теперь не мог остановиться, глотая ледяную, сладкую воду горного источника. Вода слизнула кровь с рук и с лица. Глаза очистились от заливавших их пота и крови. Он встал и расхохотался. Ему хотелось кричать от восторга! Ушел от них, оторвался. Свободен! На всегда свободен!
Выбираясь на берег, заметил тропу. Она вела в горы.
Карабкался по тропе, пока были силы, а она не исчезала. Была хорошо заметной, утоптанной, надежной. Лишь на склоне дня он поднялся к перевалу. Присел передохнуть и ощутил дикий голод. Сколько времени он не ел? С тех пор, как сбежал. Откуда? Откуда он сбежал? Он не помнил. Что-то было там, сзади… Место такое, откуда надо бежать. Но почему-то он не мог сделать этого раньше. А сейчас… Он ничего не мог вспомнить! Кажется вот только там, в ручье, он начал жить. Странно… Имя? Он не помнил своего имени. Одежда? Лохмотья нищего… Ничто не напоминало о прошлой жизни… И голод, звериный голод…
Какая-то сила обратила его взгляд на тропу. Вдоль неё краснели заросли земляники. Он ел, срывая руками, потом прямо ртом с кустиков. Запах одурманивал, вкус куда-то возносил. Наслаждение незабвенное! Наконец он упал на прогретую солнцем траву лицом к небу. Белые облака стайками неслись в его густой синеве. Сердце стучало! Ах, как оно стучало, наполняя все тело радостью полноты жизни. Свобода! Ни тени страха о прошлом или о будущем! Куда ему теперь? Куда идти? Весь мир под ногами, не все ли равно… И в этот миг сердце напряглось памятью. Нет, не все равно. Он знает, что надо идти по тропе. Она ведет туда, куда ему надо… Куда надо? Там… Там кто-то ждет его… Кто?
И в это момент вспышка погасила видение.
Император сидел все там же, в окружении роз и смотрел на свои старые, морщинистые руки. Кусты зашевелились. По тропке на полянку на коленках заполз мальчишка и, увидев императора, замер.
- Тсс… Не выдавай!
Император улыбнулся и приложил палец к губам. Видимо это был сын садовника. И тут он услышал детские голоса. Похоже, тут играли в прятки.
- Я посижу тут. Пусть она поищет.
- Кто она?
- Сеструха. Она водит. Она не знает про это место, а я давно его нашел. А ты кто? Ты из слуг Императора?
- Да. Из слуг…
- А чего делаешь тут? Накажут!
- Не накажут. Я отдыхаю, у меня есть свободное время.
- А… А ты играл в пряталки?
- Играл.
- А ещё во что играл?
- В ножички, в камешки… Из лука стрелял.
- Из лука? А у тебя есть? Научишь?
- Ну, сейчас у меня нет лука. Давно отобрали. Но когда подрастешь тебя и так научат. Станешь воином…
- Не. Я воином не стану. Стану ловчим Императора, как мой отец!
- Так ты сын ловчего? А тебя не наругают за то, что ты в императорский сад залез.
- А че наругают… Тут нет никого. Император сюда не ходит. Только садовники. А они меня не поймают. Убегу.
Мальчишка запустил руку за пазуху и достал что-то завернутое в платок. Развернул. Император увидел солидный кусок пирога. Мальчишка разломил пополам и протянул ему.
- Давай поедим, пока нас не нашли.
Император впервые за день, а может уже и за два, положил в рот еду. Ничего вкуснее этого пирога с ежевикой он никогда не ел! Император улыбнулся своим мыслям, с аппетитом уплетая свою долю.
- А как же ты мимо охраны проскользнул? Тут ведь охраны много.
- Много. Но они вполглаза стерегут. Император сюда не ходит. Выгнать их надо…
- А если выгонят, другие пуще стеречь будут и тебе тут не играть…
- Ну да! Это зря тогда… Да пусть их.. Император все равно не узнает.
- А если я ему скажу?
- А ты не говори! А то предателем будешь, понял?
- Понял, понял! А сам императором стать не хочешь?
- Ты че? С ума сошел? Ловчий не может стать императором…
- Может. Наш Император был ловчим когда-то..
Мальчишка открыл рот от изумления. Внимательно всмотрелся в лицо Императора и, видимо, понял, что тот не шутит. Потом серьезно задумался.
- Императором быть не хочу. Его стерегут, как бандита. Делать ему ничего нельзя, ходить куда хочешь. И друзей у него нет… Какие у него могут быть друзья, когда он Император?
- Да, ты прав. Действительно. Какие тут могут быть друзья… И ходить никуда нельзя и стерегут… Ну, я пойду, пожалуй. Не буду тебе мешать. Я тебе лук пришлю. У меня, наверное, найдется.
- Не врешь? Поклянись!
- Клянусь честью! Будет у тебя лук. Только ты не порань никого.
- Ты че? Людей нельзя убивать. Мне мама всегда так говорит. В людей нельзя стрелять.
- Верно она говорит. Прощай и жди подарок. Это за твой пирог.
Император встал и вышел из кустов. И сразу заметил стражу, которая металась по саду, разыскивая его. Он прошел во дворец и вызвал начальника охраны. В тот же день всю охрану сменили, а тех, кто сторожил сад, Император приказал отдать под суд. Сыну ловчего он послал лук со стрелами. Самый маленький, какой смогли найти в оружейной. И только потом Император с огромным желанием поел. Аппетит был усилен памятью голода из видения. Он смотрел на эти роскошные блюда и думал … Да, он думал о том голоде. И почему-то именно ощущения голода заслонили все прочие. Он не вспоминал о радости свободы, о полноте жизни и пережитом счастье. Только о ГОЛОДЕ… Которого так легко избежать, если ты Император.