[ninniku]

Единственная мысль пробилась сквозь пелену страха: Спасти её! Парень шепнул девчонке: Бежим! И они припустили вниз. Лошади тихо паслись. Коренастые, крепкие крестьянские лошадки. Всадники на холме наблюдали и не двигались. Холмы разделял небольшой овражек. Мелкий, но широкий, коню не препятствие. Он исчезал в степи чуть поодаль и, тем не менее, это была преграда, дававшая выигрыш во времени. Парень оценил расстояние до бойцов пограничной стражи и решил, что для арбалетного выстрела далековато. Не достанут. Он развернулся спиной к врагу, подсаживая девочку на лошадь. Но то, что показалось слишком далеким и невозможным для мальчишки, не могло помешать опытному стражнику. Один из них, увидев, что парень отвернулся и подставил спину, вытащил арбалет, поднял прицел, прикинул ветер и пустил стрелу скорее по интуиции, чем по глазомеру. Короткая тяжелая стрела взмыла вверх и на излете, практически падая, ударила парня под правую лопатку. Он успел в этот момент стегнуть лошадь и та сорвалась с места. Девочка оглянулась и увидела, как мальчишка, с искаженным от боли лицом, опустился на колени и упал ничком в траву. Всадники стали спускаться с холма.
Когда парень очнулся от боли и мгновенной потери сознания, ему показалось, что прошла вечность. Превозмогая боль, он поднял голову и понял, что прошло лишь мгновение. Всадники ещё спускались с холма, но уже разделились по трое. Одна тройка последовала вдоль овражка за девочкой, а трое других пытались спуститься в него, чтобы взять парня.
- Не возьмете! – ему хотелось крикнуть, но вышел лишь хрип. Парень доставал рукой стрелу, но сразу сообразил, что если выдернуть, то кровь хлынет и он потеряет силы очень быстро. Решил не трогать и с дикой болью встал, в глазах опять потемнело, голова закружилась, но ярость подгоняла. Он заполз на лошадь и ударами каблуков, насколько получалось, постарался её разогнать. Лошадь видимо сама перепугалась или ей состояние парня передалось, рванула так, что ветер в ушах засвистел, всадники стали быстро отдаляться. Они еще не преодолели овражек. Зато другая тройка уже пылила далеко впереди, преследуя девочку. Та уносилась на юг.
И вдруг парень понял, почему они не торопятся. Его низенькая лошадка не могла состязаться в беге с боевыми скакунами. И, тем не менее, он решил гнать её до последней возможности, уводя вторую тройку от девочки.
Девчонка же в это время неслась на юг. Она оглянулась на своих преследователей. Их кони летели ровно. Её лошадь уже хрипела от усталости, а они только лишь набирали темп. Скоро она услышала ровное и шумное дыхание за спиной, стук копыт. Всадники свистом подгоняли коней, но не гнали. Видимо этот свист имел двойное назначение. Лошадь девочки понеслась быстрее, как обезумела, морда покрылась пеной, которая комками падала вниз. Похоже, они этого и добивались. И вдруг девочка почувствовала, что эта загнанная крестьянская лошадка открыла в себе второе дыхание. Её бег стал ровнее и дыхание тоже, а скорость прибавилась. Заметили это и всадники. Они ускорили бег коней и быстро поравнялись с девочкой. Она видела их лица, только шлем не позволял их разглядеть. Лишь глаза. Они были веселыми, довольными. Их забавляла эта гонка и игра. Двое шли по бокам, а один сзади. Левый всадник вдруг резко подал коня вправо и, наклонившись к девочке, ухватил её за спину куртки. Она прижалась к шее лошади, а та, почувствовав слева чужого коня, рванула в сторону и чуть не сшиблась с правым всадником. Тот отпрянул, куртка на спине захрустела по швам и кусок её остался в руке преследователя. Небольшая заминка, она оторвалась от них на секунду другую и вдруг угадала, что будет дальше. Её тяжелая коса… Она теперь чувствовала её на спине сквозь тонкую рубашку. Опережая события, девочка выхватила из-за пояса острый нож и как раз в этот момент почувствовала, как всадник поймал рукой её косу и потянул. Она рубанула лезвием по волосам и коса также осталась в руке у преследователя. Она боролась и сдаваться не хотела. Она не думала о том, что всадники могли ранить или убить лошадь или её саму. Она как-то сразу поняла, что этого они делать не хотят. Но она и не догадалась, что её нож на них подействовал. Их план быстро изменился. Они обменялись знаками за её спиной и двое опять зажали её лошадь с боков, но теперь в руках всадников она увидела обнаженные мечи. Левый всадник плашмя ударил её мечом по спине. Боль откинула её назад, она выгнула на секунду спину и рука с ножом оторвалась от шеи лошади. В этот момент правый воин ударил по нему мечом. Удар вышиб нож. И в тот же миг сзади на лошадь обрушилось тело третьего преследователя. Он обхватил девочку руками и пригнул к шее кобылки, стараясь удержать равновесие. Кобылка присела, но выдержала. Гонка закончилась. Сильные руки вырвали девочку из седла и швырнули в сторону на встречу другим рукам, которые подхватили её, и через секунду она лежала поперек коня. Не спешиваясь, всадник скрутил ей руки веревкой.
Мальчишка не мог этого видеть. Он уходил на восток. Его не догоняли, а, похоже, подгоняли. Он понял это. Стоило ему податься на юг, как всадники появлялись там, отрезая путь. Но на восток ему гнать не мешали. Он увидел последнюю гряду холмов. За ними была степь. Парень выбрал самый низкий и пологий холм и взлетел на него. То, что он увидел, заставило смириться с поражением. Внизу под холмом как прямая стрела или змея, сверкающая на солнце, быстро двигалась вторая колонна пограничной стражи. Повернув голову влево, парень увидел на соседнем холме ещё одну группу боевого охранения. Все было кончено. Он обессилел и медленно сполз с лошади. Чьи-то руки придавили его к земле и выдернули стрелу из спины. Дикая боль помутила сознание.
- Терпи, боец! Сейчас полегчает…
Он почувствовал, как нож с усилием разрезает его куртку и какая-то жгучая жидкость прикасается к его ране. Боль на мгновение сковала вновь и тут же отпустила. По спине разлился холод и парень потерял сознание.