[ninniku]

Они лежали на холме, ежась от утреннего холода, и глядели на светлеющее небо. Ещё дети совсем, обоим по 16 лет, но уже при деле. Это был дозор повстанцев. Мальчишка вызвался сам. Парень он был не простой, высокий, строгий и сильный на вид. Но юность его отпугивала лидеров повстанцев и они его со смехом отослали прочь. Он молча вышел во двор деревенского дома, где располагался штаб, взял в руки две палки и обратился к охранникам:
- Если вы воины, одолейте мальчишку!
Те рассмеялись и не двигались. Но парень упорно стоял во дворе и ждал. Собрались люди вокруг, лидеры выглянули в открытые окна. Пауза затягивалась, стало неловко и один из охранников решил весь этот цирк прекратить. Он подошел к парню и со словами: «Двигай отсюда», попытался толкнуть его тупым концом копья. Мальчишка увернулся и нанес удар по плечам охранника обеими палками одновременно. Тот выронил копье и со стоном упал на колени. Но тут же вскочил и уже со злостью, выхватив меч, попытался плашмя обрушить его на голову паренька. Однако и тут у него ничего не получилось. Меч отлетел в сторону от удара палки по локтю, а лицо охранника залилось кровью, после удара другой палки по лбу. В движениях паренька все увидели отточенное мастерство.
- Хватит! – один из лидеров крикнул из окна, - Подойди, парень! Ты кто?
- Какая тебе разница. Один из твоих воинов. Я хочу в дело. Ты сам видел, я умею биться и лучше, чем твои мужланы. Пошли меня в разведку.
- Погоди, не торопись. Ишь, какой скорый. Я должен знать, могу ли тебе доверять. Ты дрался как воин, где научился?
- Был в молодняке у пограничников. Почти 7 лет. Я многое умею, чего вам и не снилось.
- Так ты из них? Отчего тут? Шпионишь?
- Нет. Меня выгнали. Но не спрашивай почему. Это мое дело и тебе знать не надо и никому.
Можешь мне доверять. Не пожалеешь.
Они поговорили ещё несколько минут и лидер принял решение. Мальчишке разрешили взять ещё напарника, но подростков больше не было, а взрослые с ним не захотели идти. И лишь девочка согласилась. Согласилась, потому что влюбилась давно и без памяти. Ей просто хотелось быть рядышком. Было бы жестоко посылать на опасное дело детей. Но вот именно опасности лидеры и не видели. Они отказались от боевых дозоров в степи. Они крепко надеялись на свою агентуру в столице провинции и на заслоны в её окрестностях. Они ещё не знали, что заслоны были обнаружены и уничтожены все до единого полицией и частями гарнизона, пограничники ускользнули из города незамеченными, а посланцев от их агентов перехватили в степи их дозоры и боевое охранение колонн.
Днем мальчишка и девочка выехали в степь. Место дозора он определил сам. Это была гряда холмов, разделяющая степь на две части. Они ехали быстро и молча, но к утру следующего дня парень остановился, спешился и поднялся на холм. С него степь была видна как на ладони.
- Ты хорошо знаешь лошадей, умеешь верхом. Где училась?
- Мой отец коневод. Я с малых лет в седле, - девочка была горда и довольна, что парень оценил.
- Устраивайся. Нам долго ждать и может быть мы ничего не дождемся. Вдоль холмов идет древняя дорога. Тут давно гоняли табуны и земля плотная. Мне кажется, если их отряды пойдут, то этим путем.
Они улеглись и смотрели на бледнеющие звезды. Девочка прижалась поплотнее к парню, он приобнял её, чтобы согреть. Если бы он знал, как она счастлива в этот момент! Лежали тихо, не шевелясь. Девочка почувствовала, что парень напрягся, боится шелохнуться и сердце у него молотится. Она улыбнулась и прижалась покрепче. Ей было очень спокойно и хорошо. И вдруг мальчишка вывернулся, подскочил и тут же упал на землю лицом.
- Ты слышишь? Земля гудит…
Да, она тоже это услышала. Они напряженно вглядывались в розовый горизонт степи. И очень скоро из-за него выползла сверкающая серебром змея.
- Смотри! Это они… Как шлемы в лучах солнца играют…
Длинная колонна всадников в серебристых шлемах быстро появилась из-за горизонта и стала приближаться к ним. Расстояние до них было ещё приличным, когда вдруг девочку обуял безотчетный страх.
- Мне страшно! Они где-то рядом!
- Не бойся, глупышка, они нас не заметят.
- Не там, здесь рядом, за соседним холмом!
Парень похолодел от ужаса. Стон вырвался из груди. Так бывает, когда человек в одно мгновение понимает, что совершил смертельную и необратимую ошибку. Боевое охранение… Только эта мысль сейчас и сверлила его мозг. Как он мог забыть!
- Боевое охранение, - шептали его губы, а девочка с ужасом смотрела на вершину соседнего холма. Она и сама все поняла. Медленно, очень медленно и страшно вырастали силуэты всадников на холме. Сначала лошадиные головы, потом сверкающие на восходящем солнце шлемы… Шесть всадников застыли на вершине. Они не могли не заметить ребят и двух лошадей у подножья. Но они не двигались. Они ждали их действий.